石桥西边果然有三家牙行。
最大的一家门前挂着木牌，屋里坐着两名牙人，靠门的男人姓张，四十上下，穿一件青布袍，案上摆着几张赁契。
听闻她们要寻一处能够生火做饭的小屋，他抬眼先问要住几口人。
“就她一个。”顾嫂子伸手把禾娘往身侧带了带，“今年十四了，家中长辈都不在这边，身上有公验，本地书手也认得这孩子。”
张牙人翻动契纸的手顿了顿，“小娘子独自租住？”
“是，最好院里多住些邻里，有女眷居家的。”顾嫂子补了一句。
张牙人又问：“房钱心里打算压到多少？”
禾娘上前一步答话：“一月五百文以内便行，屋子小些也无妨，只灶台务必要能用，打水不可走得太远。”
张牙人打量了她片刻，从中抽出一张契纸。
“石桥南边有一间东厢，月钱四百二十文，房主是一对老两口，院里还住着他们儿子儿媳，屋顶去年刚翻盖过，水井就在巷口。”
这价钱实在合宜，离河埠和粮行也近。
张牙人领着三人拐过两条巷子，宅院的大门窄窄的，跨进门，就看见一根晒衣竹竿横在院中，几件孩童的衣裳垂在上面，水珠滴滴答答往下落。
那间东厢不算大，窗纸是新糊的，床板也齐整。
院角垒着一方砖灶，边上码着半垛劈好的柴，碎柴屑散落在地面。
禾娘先仰头望了看房梁，又弯腰摸了摸墙根的泥土，屋内干燥，屋门的门闩也牢靠。
房主的儿媳抱着孩童立在廊下，听见禾娘日后要开火做饭，当即开口发问：“你日日都要烧火？”
“现下只做我一人吃食，往后若是试着做些吃食贩卖，定然先来同东家商议。”
“要卖给外头什么人？”
“眼下还说不准。”
“河埠那些脚夫，可万万不能领进院子。”妇人轻轻拍着怀里孩子的后背，哼了声，“那些人鞋底沾满烂泥，来回走一趟，半个院子都弄得脏污，再说灶里烟火熏黑了屋墙，到时候又该谁来收拾？”
原先答应得爽利的老汉，听见儿媳这番话，神色也迟疑起来。
“自己做饭尚可，做买卖却是不妥当了，一日三餐烧火已经够扰人，再多添几锅，柴灰都没地方倾倒。”
陶护卫瞥了眼院角闲置的砖灶，“这么大一座灶，平日也就煮几口人的饭，大半时候也是空着。”
妇人立刻接话，语气不善，“就算闲着，那也是我家的灶。”
“我不过随口一说罢了。”
“你随口一句话说得痛快，被烟火熏墙的可不是你家。”
顾嫂子连忙伸手，把陶护卫往后拽了一把。
张牙人忙上前打圆场：“先看屋子，生火的事情尚且好商量。”
“这事没得商量，住人可以，做吃食买卖万万不行，她年纪这样小，万一有个头疼脑热，院中谁来照管？日后她亲戚找上门，反倒要说是我们欺负孤女，凭空惹一身麻烦。”
禾娘静静望着那间东厢。
屋子干净利落，房租也恰到好处，倘若只求一席安身之处，这里已是极好。
可她来大名府，本就要靠着锅灶谋生过日子，灶台近在眼前，真住进来，处处都是掣肘。
今日嫌烟火，明日嫌挑水，后天又要计较外人踏进院子。
住处和营生挤在一处，单单便宜，远远不够。
她朝老汉行了一礼。
“劳烦东家开门相待，屋子是好屋子，只是我往后要做吃食营生，住进来，只怕要给您这儿添许多麻烦。”
老汉闷闷应了一声，也不曾挽留。
踏出院门，陶护卫还在低声嘟囔：“他家那墙，早被烟气熏黄了，反倒全怪罪灶火。”
顾嫂子抬手拍了他胳膊一下。
“少说两句，要租房子的是禾娘，不是你，人家愿不愿意往外租，自有人家的顾虑。”
“我只是替小掌柜抱不平。”
“你这般抱不平，原本尚有转圜的话头，也叫你说僵了。”
陶护卫摸了摸鼻子，这才闭了嘴。
禾娘跟在顾嫂子身侧，回头望了眼紧紧合上的院门。
头一回看房，空手而归，她倒没有太过沮丧，至少知道了，往后找屋子，除了门窗、水井与房钱，还得问清灶台能用到什么时辰，能不能做买卖，会不会招人进院。
街边的另一头，传来卖卖饼妇人悠长的吆喝，风卷过来淡淡的麦香。
张牙人站在前头等他们，手里还捏着另外两张赁契。
“槐花巷尚有一间偏屋，院中住户繁杂些，共用一口灶，房子老旧，院里规矩也多，你们若是不嫌路远，便随我过去瞧瞧。”
禾娘没想到，先前在早食摊听来的地名，兜兜转转，竟落到了自己跟前。
“劳烦张叔带路。”
等从槐花巷那处宅院出来，日头已经升得老高。
柳家这处偏屋，比起方才的东厢要旧上不少，好在房门朝南，墙角干爽，院中搭了一处公用的灶棚。
月钱三百八十文，井水费用各家分摊，柴火自备，房主有意出租，只是赁契要拿给冯有顺过目，才能正式敲定。
走出院门，禾娘心里还惦念那间小屋。
木床可以挪去靠西墙摆放，衣箱塞到床底下，旧桌子搁在窗边采光。
灶棚有两个火眼，若是清早抢得上一个，不管是包馄饨还是熬热汤全都方便。
她想得十分入迷，连竹筐该悬挂在哪处屋檐下，都在心里盘算妥当。
一行人折返河埠，恰好赶上渔船卸货。
石阶常年被河水浸泡，湿滑黏腻，鱼鳞嵌进石缝，踩上去容易打滑。
船夫挽着裤腿，一筐筐鲜鱼往岸上抬，木盆里的鲤鱼甩动尾巴，水珠四下飞溅，引得路过的行人连声抱怨。
鱼贩也不肯示弱，高声回嘴：“水是鱼溅出来的，你找鱼讲理去！”
不知从哪跑来一条黄狗，叼住一截鱼肠，贴着路人腿缝一溜烟窜跑。
摊主拎起秤杆追出去两步，没能追上，只好折回来称鱼，嘴里还絮絮叨叨念叨，这狗早晚要吃坏肚子。
岸边立着一名穿绸衣的管事，专挑肉嫩刺少的鳜鱼，说是城南大户家中午间要摆宴席。
一旁有个挎竹篮的妇人，蹲在鱼筐边挑拣许久，最后只挑几尾小小的鲫鱼。
嫌大鱼价贵，鱼贩嫌她挑挑拣拣磨工夫，两人为了两文钱，来回拉扯争辩半天。
鲜鱼各有去处，鳜鱼登宴席，小鲫鱼入寻常百姓家汤锅，到了饭点，不论贵贱，全都落到一口锅里。
河埠东头还摆着老藕与河虾，藕刚从窖里起出来，藕节沾着黑泥，外皮不好看，可价钱却不肯低。
河虾盛在浅竹筐，上头盖一层湿润蒲草，掀开草叶，虾须缠作一团。
禾娘在虾筐跟前停下了脚步，筐里的虾大小不一，青灰色虾壳透亮，稍稍一碰，便弹得老高。
筐底积了一滩浑水，压在底下的几只，已经没了动静。
摊主见过来的是个小姑娘，随口报出价：“刚捞上来的活虾，十五文一斤，买回去姜葱爆炒，香得很。”
禾娘撩开蒲草，捡起一只大虾细看，又低头闻了闻筐底的积水。
“这底下混着死虾，称重还带着筐里的积水，十五文太贵了。”
鱼贩把秤杆往肩头一搭：“捞上来的活虾，哪能一只不死？便是下河去捞，也有翻肚的，你若诚心要，一斤十二文，拿三斤，算你十一文。”
买三斤，便能省下三文钱。
禾娘本来只想买上一斤，听见这个价钱，目光又落回竹筐。
大个儿的剥出虾肉做鲜虾馅，小的混猪肉剁馅，剩下鲜活的暂且养着，等屋子真正定下来，正好拿来试做吃食。
她心里已经隐隐把柳家那间偏屋当成落脚之处，一时竟忘了赁契尚未落笔，那座灶棚，眼下还轮不到她来用。
“死虾要尽数挑出去，称之前，筐里的积水也得沥干净。”
她应下十一文一斤的价钱，又同鱼贩商量，能不能再多添几只。
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