那食方她夜里借着油灯看了几回，只觉其中许多做法，既不像纯粹的北地口味，也不像江南寻常家常，偏有些她闻所未闻的妙处。
只是纸上得来终觉浅，禾娘虽在家里做惯粗饭，毕竟不曾正经在灶下学过。
于是便想，先去食肆里做几日帮工，看旁人如何置办、如何进货、如何吊汤、如何调味、如何待客，方是正理。
银钱是她的命根子，手艺却是比命还硬的骨头。
镇南桥头有一家脚店，门脸不大，檐下挑着半旧酒旗，卖些汤饼、蒸饼、鱼羹、豆腐羹并下酒小菜。
掌灶的是个姓周的汉子，三十来岁，肩宽腰圆，一到灶前便不怎么开口，只顾炒菜，外头招呼、算账、采买、拿捏帮工的，是他娘子孙氏。
那孙氏生得眉细眼长，笑起来嘴角弯弯，见人总先叫一声“妹子”“嫂子”，仿佛再和气不过，可若细看她一双眼，却像铺子里那把小铜秤，略一偏手，分量便少了。
禾娘头一回上门，穿的是件青布衫，袖口补丁摞着补丁，只把脸洗得干净些，头发挽得规整些。
孙氏见她瘦伶伶一个小丫头，先皱了皱眉，问她会做什么。
她只道：“会洗、会切、会烧火，也会挑水磨豆，若掌柜娘子不嫌，我可少拿几日工钱，先试试手脚。”
孙氏原嫌她年小，听了这话，倒笑道：“你倒老成。”
当下只给她定了极低的价，包两顿餐饭，不包夜宿。
禾娘并不争，只低头应了，心里却把这妇人的算盘声记得分明。
自此她便日日天未明即到脚店，先扫地，后挑水，再把前一日剩下的碗盏洗净，待市上送菜的来了，又跟着搬鱼、拣菜、磨姜、剥蒜、打豆腐羹用的菽乳。
周掌灶虽不理外事，做菜却有一手。
鱼羹怎样先煎后煨，才能去腥留鲜，蒸饼如何回笼，外皮方不发黏。
一锅高汤里，盐、豉、葱、姜先后多少，客人一入口，便能尝出厚薄。
豆腐切多大见方，入口既不断碎，又不至于过了火候，乃至煎小鲫鱼时油该烧到几分，翻面时腕子怎样抖，才不破皮，这些寻常人一眼看过便过的细处，禾娘都悄悄收在心里。
她最会装笨，周掌灶切姜丝，她在旁瞧着，只做低头淘米。
周掌灶试汤咸淡，她在旁递碗，只做忙着擦桌，周掌灶给熟客做一碗加了酒糟的鱼羹，她便把鼻尖轻轻一嗅，将那酸香记下。
夜里回到赁屋，便拿木筷在破碗里试比划，拿清水、盐粒、碎葱叶做演练，把白日见的手势、先后、分寸，一样样在心里过一遍。
她心里明白，这世上肯白白教人的，少，肯让你坐在身边仔细教的，更少。
旁人若不肯教，她便自己偷来看、偷来记，偷来学。
禾娘原不觉得这有什么亏心，穷人要活，哪一样不是从缝里挤出来的？
孙氏见她手脚利落，起初还满意，逢人还夸一句“这丫头能吃苦”，后来却渐渐不痛快了。
原来禾娘自小吃不饱，胃口比寻常女孩大些，脚店里客人吃剩的半个蒸饼、一碗冷羹，她往往都能收拾干净。
她又正在长身子，做的活多，饿得快，早上一碗稠粥下肚，未到正午，肚里便又空了。
孙氏起初不觉，后来看她连冷硬蒸饼都吃得香，眉心便起了疙瘩，只觉这哪是雇了个帮工，分明雇了张填不满的嘴。
于是面上笑着，嘴里却时时挤兑：“你一个小娘子，倒有壮汉的饭量。”
“我们这是小本买卖，可禁不起你这样吃。”
“做丫头的，得知道惜福，哪有把主家粮食往自己肚里装的理？”
禾娘听了，只作不闻，手里活计却越发卖力。
她知道自己不是来讨情分的，犯不着为这几句酸话翻脸。
周掌灶有时见了，会趁孙氏转身的工夫，把一截锅边煎得焦脆的鱼皮、一块切下来的豆脯边角，往灶台角上一搁，闷声道：“吃吧，省得一会儿头晕把碗砸了。”
禾娘接了，嘴上感激，他也不看她，只管低头翻炒下一锅菜。
她发现周掌灶虽会做菜，却全凭多年做惯了的手感，不大会算账，更不大会变花样。
一样鱼羹，日日一个做法，一样炙肉，客人点多了便赶不及。
孙氏便只会在外头赔笑圆场，这样的人家，能守住饭碗，却难发大财。
她暗暗又记下一条，有手艺而无谋算，只够吃饭，有谋算而无手艺，也走不长。
半月之后，孙氏终究挑了她的刺。
那日午市过后，铺子里算钱，孙氏把铜钱一枚一枚推过来，笑道：“你这月做得倒勤，只是打碎了两只粗碗，客人剩下的蒸饼你多吃了不少，又有一日把豆腐羹舀得稠了些，白耗了我半勺豆子，这样扣下来，便只这些了。”
说着便少给了几十文，禾娘扫了一眼，已知比原说定的少了不止一点。
她若闹，孙氏自有一堆账可翻，她若不闹，便是吃哑巴亏。
偏孙氏还要添一句：“再者，我们这小店，供不起你这等胃口，你也别怨我，往别处寻活去吧。”
若换作旁人，少不得红了眼眶，争几句“我辛辛苦苦怎好这样欺负”。
禾娘却只把铜钱拨拢，慢慢收进小荷包，口里还道：“多谢掌柜娘子这些时日照应。”
孙氏倒叫她这副样子噎了一下，她哪里知道，禾娘身上缝着的银子，便是让她再少扣十回，也伤不着筋骨，她真正要的，本也不是这几十文工钱。
她立在后厨门口，最后回头看了一眼灶台，看周掌灶正把一把拍碎的豆豉撒进滚汤里，热气扑上来，混着鱼鲜、酱香、姜辣，禾娘鼻头一酸，又很快把它压了下去
出了脚店，禾娘先去都厕解了手，又在巷口花一文钱买了个最便宜的卤鸡子，边走边剥壳。
鸡子还热，烫得她两只手倒来倒去，吹着气啃了一口，咸香滚进嗓子眼，才算把这口气顺下去。
走到桥下时，她忽然笑了一下。
几十文算什么？她在那家铺子里真正学会的，不是一碗鱼羹值多少钱，是怎么省汤底、怎么稳火候、怎么转后厨、掌柜心里又是怎么盘账的。
穷人若想活得长久，须把吃亏当路费，别把委屈当大事。
只是路费归路费，账却未必不算。
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